Я оглядел переплетение веток, пока не заметил нить Фракирасреди них.

Тогда я коснулся его кончиками пальцев и прошептал приказ.

Нить разгорелась, пробежала все цвета спектра, потомостановилась на оранжевом свечении.

Я быстро отошел к центру своей клетки и полностью завернулсяв плащ.

Я решил, что, если я присяду, некоторые осколки пролетятбольшую дистанцию и сильнее ударят меня.

Поэтому я продолжал стоять, выпрямившись и защищая голову ишею руками и плащом.

Потрескивание постепенно усиливалось и, наконец, перешло вщелканье, стук и звон разбивающегося стекла.

Меня неожиданно ударило в плечо, но я устоял на ногах.

Когда все стихло, я огляделся по сторонам.

Оказалось, что я стоял по щиколотку в обломках ветвей и чтокрыша моей клетки исчезла.

Некоторые из боковых стволов этого твердого, похожего накоралл вещества раскололись почти до уровня почвы, остальные стояли покосившисьпод неестественным углом, и несколько ударов ногой заставили их рухнуть наземлю.

Плащ мой оказался кое-где прорванным, а Фракир, обвивший моющиколотку, начал миграцию к своему постоянному месту обитания на моем запястье.

Под подошвами моих сапог хрустели обломки.

Я покинул место своего неожиданного пленения. Отойдя всторону, я отряхнул плащ и себя самого.

Потом я шел примерно с полчаса, оставив это место далекопозади. Только тогда, в горячей долине, где немного попахивало серой, яостановился, чтобы позавтракать.

Когда я заканчивал завтрак, я услышал топот и хруст. Яоглянулся.

Рогатое, вооруженное еще и бивнями существо мчалось погребню с правой стороны от меня, преследуемое безволосым оранжевым созданием сдлинными когтями и раздвоенным заостренным хвостом.

Оба выли, но не в тон друг другу.

Я плюнул, глядя им в след.

Одна мерзость за другой только и всего.

Я пересекал замершие в хватке жуткого мороза страны, потомпроходил через пылающие и пышущие огнем края, под беснующимся или безмятежнымнебом.

Несколько часов спустя, я, наконец, увидел цепочку невысокиххолмов, темных на фоне струящегося над ними северного сияния.

Вот оно.

Мне оставалось только только подойти и войти туда, и засамым последним и самым трудным из препятствий я увижу свою цель.

Я решительно двинулся вперед. Нужно поскорее закончить этодело и взяться за другие, более важные.

Когда я покончу с этим, я вернусь прямо в Амбер через Карту.

Это легче, чем идти обратно по своему собственному следу.

К цели же своей я не мог перебраться с помощью Карты, потомучто было невозможно создать такую Карту.

Так как я бежал медленно, то сначала мне показалось, чтосотрясение почвы под ногами мне только почудилось. Но я был лишен этой иллюзии,когда небольшие камешки под ногами и вокруг меня вдруг сами по себе сталиперекатываться с места на место.

Почему бы и нет?

Чего только мне не довелось преодолевать до сих пор!

Как будто странная моя Немезида пунктуально двигала пальцемвдоль списка и в данный момент подошла к пункту «землетрясение».

Ну, хорошо.

По крайней мере, поблизости не было видно объектов большойвысоты, которые могли бы на меня рухнуть.

— Радуйся, сукин сын! — крикнул я в небеса. — Но очень скоротебе будет совсем не смешно, это я тебе обещаю.

Словно в ответ сотрясения стали яростней и так усилились,что я был вынужден остановиться, или я оказался бы брошенным на землю.

Прямо на моих глазах почва в некоторых местах началаопускаться, крениться. Я быстро огляделся по сторонам, пытаясь определить, чтомне делать — идти вперед, отступить или остаться на месте.

В почве начали образовываться трещины, пока еще небольшие, ия услышал тяжкий скребущий звук.

Земля подо мной вдруг ушла вниз примерно на шесть дюймов, иближайшая щель стала шире.

Я повернулся и побежал туда, откуда пришел.

Видимо это была ошибка. Последовала особенно жесткаясудорога земли, и я был сбит с ног. Прежде, чем успел подняться, широкая щельобразовалась на расстоянии вытянутой руки от меня. Прямо на моих глазах онастановилась все шире.

Я вскочил на ноги, перепрыгнул ее, споткнулся, сноваподнялся на ноги и увидел перед собой новую трещину, которая раскрывалась ещебыстрее, чем та, через которую я перепрыгнул.

Я снова поднялся на ноги. Я стоял на неустойчивой наклоннойкрышке стола, в которую превратилась равнина. Повсюду черными молниями змеилисьтрещины, раскачивающаяся равнина-столешница с каждым колебанием открывала ихвсе шире и шире под аккомпанемент жутких стенаний и грохота.

Огромные участки почвы пропадали на глазах, погружаясь впропасть. Мой небольшой остров тоже уже приготовился к погружению.

Я прыгнул, потом еще, и еще, пытаясь добраться доотносительно стабильной зоны.

Мне это не удалось.

Нога моя не дотянулась до края, и я полетел в бездну, ноуспел ухватиться руками за выступ. Некоторое время я висел, раскачиваясь, потомначал подтягиваться.

Выступ начал крошиться, я вонзил в него ногти скрюченныхпальцев, нащупывая опору, и снова повис, кашляя и ругаясь.

Я пытался найти на глинистой стене какую-нибудь опору дляног. Она несколько подалась под ударами моих сапог, я воткнул носки сапогпоглубже, моргая запорошенными глазами и стараясь отыскать надежную опору длярук наверху.

Я почувствовал, как Фракир переползает с моей кисти, образуянебольшую петлю, в надежде отыскать достаточно прочную зацепку, чтобы сыгратьроль якоря.

Напрасно.

Левая рука опять сорвалась.

Я повис на одной правой, лихорадочно шаря другой рукой.

Посыпалась земля, и правая рука тоже стала соскальзывать.

Сквозь пыль и слезы в запорошенных глазах я вдруг увидел надсобой какой-то темный силуэт, почти тень.

Правая рука сорвалась, и я оттолкнулся ногами, чтобыпопытаться в последний раз.

Едва руки мои метнулись вверх, как чьи-то пальцы обхватилимое правое запястье.

Секунду спустя к одной руке присоединилась вторая, и менябыстро потащили наверх, быстро и легко. Я перевалился через край пропасти,немедленно постаравшись встать на ноги. Протер от пыли глаза.

— Люк!